세계 최초의 잠수함은 무엇일까? 드레벨부터 현대 잠수함까지

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 세계 최초의 잠수함은 무엇일까? 현대 군사력에서 잠수함은 정말 빼놓을 수 없으며 가히 비대칭 전력이라고도 할 수 있을만큼 위력이 대단하다. 그렇다면 이런 잠수함은 어디서부터 발전하여 지금에 이르게 되었을까?

 

1. 인류가 물속을 향해 품은 오래된 꿈

 인간은 오래전부터 바다를 두려워하면서도 동시에 탐내왔다. 수면 위를 항해하는 기술은 비교적 이르게 발전했지만, 물속으로 들어간다는 발상은 훨씬 더 큰 도전이었다. 고대부터 잠수부와 다이빙 장비는 존재했지만, 이는 어디까지나 개인의 잠수에 가까웠다. '배'가 스스로 물속으로 들어가 일정 시간을 머무른 뒤 다시 떠오른다는 개념은 오랫동안 상상 속에 머물러 있었다. 그나마 이런 상상을 설계도화한 것이 레오나르도 다 빈치였으나, 당연히 기술적인 문제로 이런 아이디어를 현실화하기란 큰 어려움이 따랐었다. 우리가 오늘날 말하는 잠수함은 단순히 가라앉는 구조물이 아니라, 의도적으로 잠수하고 부상하며 자력으로 항해할 수 있는 선박을 의미한다. 이 기준으로 볼 때, 최초의 잠수함은 기술과 발상의 한계를 동시에 넘어서야 했던 매우 혁신적인 존재였다.

 

2. 세계 최초의 잠수함으로 인정받는 드레벨의 잠수정

 그렇다면 최초로 이런 기준을 충족한 잠수함은 무엇일까? 역사적으로 가장 널리 인정받는 세계 최초의 잠수함은 17세기 초 영국에서 등장하게 된다. 네덜란드 출신의 발명가인 코르넬리스 드레벨은 1620년경 나무 골격에 가죽을 씌운 잠수정을 제작하였고, 이를 이용해 템스강에서 실제로 잠항에 성공했다. 이 잠수정은 사람이 탑승한 상태에서 노를 저어 이동할 수 있었고, 일정 시간 수중에 머문 뒤 다시 부상하는 데 성공했다는 기록도 남아 있다. 특히나 이 실험은 왕실의 후원을 받아 공개적으로 이루어졌다는 점에서 신뢰도가 높다. 완성도 높은 무기나 대형 선박은 아니었지만, 인간이 처음으로 의도적인 수중 항해를 실현했다는 점에서 드레벨의 잠수정은 '세계 최초의 잠수함'이라는 타이틀을 얻기에 충분했다.

 

3. 군사 무기로 진화한 잠수함, 터틀과 노틸러스

 시간이 흐르면서 잠수함은 단순한 실험 장치를 넘어서 군사적 가능성을 주목받기 시작했다. 1775년 미국 독립전쟁 당시 등장한 '터틀(Turtle)'은 최초의 군사용 잠수함으로 평가되고 있다. 단 한 명이 탑승하는 이 소형 잠수함은 적 함선 하부에 폭약을 설치하려는 목적을 가지고 실제 작전에 투입되었다. 공격은 성공하지 못했지만, 잠수함을 전쟁 무기로 활용하려는 시도가 처음으로 이루어졌다는 점에서 의미가 매우 크다고 할 수 있다. 이후 1800년 로버트 풀턴이 개발한 '노틸러스'는 부력 조절과 공기 저장, 선체 안정성 면에서 한층 더 발전된 모습을 보여주며 현대 잠수함의 기본 구조를 제시했다. 이 시점부터 잠수함은 점차 체계적인 기술 발전의 길로 들어서게 된다.

 

4. 최초의 잠수함이 남긴 역사적 의미

 초기의 잠수함이 본격적으로 활용되지 못한 이유는 분명했다. 산소 공급의 한계, 수압을 견딜 구조 기술의 부족, 그리고 안정적인 추진 기관의 부재가 가장 큰 문제였다. 이러한 기술적 장벽은 19세기 이후 내연기관과 전기 기술, 그리고 20세기 원자력 추진 기술이 등장하면서 비로소 해결되기 시작했다. 그러나 그 출발점에는 분명 드레벨의 잠수정과 같은 초기 실험이 존재했다. 최초의 잠수함은 완벽한 무기가 아니었고, 실용성도 제한적이었지만, 인간이 물속을 새로운 공간으로 인식하게 만든 결정적인 전환점이었다. 오늘날 잠수함이 해군 전략의 핵심이자 과학 탐사의 중요한 수단이 된 것은, 바로 이 작은 시도에서 시작된 변화의 연속이라 할 수 있다.

 

2차 세계대전의 미해군 제독이었던 체스터 니미츠 제독은 1945년 9월 기자회견 중 이런 말을 하였다.

"과거의 해전은 전함이 주도했고, 오늘날에는 항공모함이 해전을 주도하고 있지만, 미래의 해전은 잠수함이 주도하게 될 것이다."

어쩌면 잠수함은 미래에 가서는 현재 우리의 생각보다 훨씬 더 큰 전략적 무기로 부상하게 될지도 모른다.