항공모함 이야기①: 최초의 항공모함은 무엇일까? 항공모함의 탄생과 역사

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 인류 역사에서 배는 아주 오랜 고대 시절부터 함께 해 온 역사가 깊은 탈것이다. 사람 한두명 태우던 배부터 시작하여 어느덧 인류는 수십대의 비행기와 수천명의 사람을 싣는 항공모함에까지 이르게 되었다. 그렇다면 항공모함은 언제, 어떻게 탄생했을까? 일본 와카미야와 영국 HMS 퓨리어스, HMS 아거스를 중심으로 세계 최초 항공모함의 탄생 과정과 해군 전쟁의 변화를 정리해보았다.

 

1. 항공모함의 시작, 바다 위에서 하늘을 꿈꾸다

 오늘날 항공모함은 한 국가의 해군력을 상징하는 존재지만, 그 시작은 매우 소박한 실험이었다. 20세기 초 항공기가 막 등장하자 각국 해군은 '바다 위에서도 항공기를 운용할 수 있다면 전쟁의 양상이 완전히 달라질 것'이라고 판단했다. 물론 이런 생각은 현재 우리가 생각하는 것과는 달리 해전에서의 핵심 중 하나인 '정찰'의 목적에는 비행기만한 것이 없기에 들었던 것이라 할 수 있다. 왜냐하면 20세기 당시만 해도 해전은 거함거포주의 즉, 중장갑을 두른 큰 전함에 큰 화포를 갖춘 것을 해군력의 핵심이라 생각하던 시대인지라 적 함대 포착과 아군 함대의 포격 관측이 함재기들의 주 임무가 될 터였다. 

이러한 발상에서 탄생한 선박이 바로 1914년 일본 제국 해군의 '와카미야'다. 와카미야는 현대적인 항공모함처럼 비행갑판을 갖추지는 않았지만, 수상기를 탑재해 바다에 띄운 뒤 실제 전투에 투입하는 데 성공했다. 이는 인류 역사상 처음으로 함정에서 출발한 항공기가 실전에 사용된 사례로 기록된다. 비록 운용 방식은 제한적이었지만, 항공기가 해군 작전에 활용될 수 있다는 가능성을 처음으로 증명했다는 점에서 항공모함 역사의 출발점으로 평가받고 있다.

 

2. 비행갑판의 등장, HMS 퓨리어스의 도전

와카미야의 사례 이후 해군은 항공기를 보다 효율적으로 운용할 방법을 고민하게 된다. 그 해답은 항공기를 바다에 띄우는 대신, 함정 위에서 직접 이륙과 착륙을 시도하는 것이었다. 이 실험의 중심에 있었던 선박이바로 1917년 영국 해군의 'HMS 퓨리어스'다. 퓨리어스는 원래 전투순양함으로 설계되었으나, 건조 과정에서 비행갑판을 설치해 항공기 운용 실험에 사용되었다. 비행갑판을 이용한 이륙과 착륙은 가능했지만, 갑판이 앞뒤로 분리된 구조여서 조종사들에게는 상당히 위험한 환경이었다. 그럼에도 이 실험은 항공모함 설계의 방향성을 제시했다. 항공기는 더 이상 보조 수단이 아니라, 함정 설계의 중심 요소가 될 수 있다는 인식이 이 시기부터 본격적으로 자리 잡기 시작했다.

 

3. 최초의 진정한 항공모함, HMS 아거스의 탄생

 항공모함 역사를 논할 때 가장 중요하게 언급되는 선박은 바로 1918년에 등장한 'HMS 아거스'다. 아거스는 함정 전체를 덮는 평평한 비행갑판을 갖춘 최초의 선박으로 이륙과 착륙이 모두 안정적으로 가능하도록 설계되었다. 이 배는 항공기 운용을 중심으로 함정 구조를 설계한 첫 사례였으며, 오늘날 항공모함의 기본 형태를 완성한 존재로 평가받는다. 이후 제2차 세계대전에서 항공모함은 전함을 대신해 해군 전력의 핵심으로 자리잡았고,해전의 패러다임 자체를 바꾸었다. 수백 킬로미터 떨어진 목표를 타격할 수 있는 능력은 기존 해전의 개념을 근본적으로 변화시켰다. 최초의 항공모함들은 단순한 군사 장비가 아니라, 바다와 하늘을 동시에 활용하려 했던 인류의 도전이자 기술 진화의 상징이라 할 수 있다.

 

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